O que é um formato de codec ?

Em geral, codec está associado a um modo específico de compactação de dados. Os arquivos de mídia são originalmente grandes demais para serem usados diretamente, por isso precisam ter seu tamanho reduzido através de algoritmos que podem implicar ou não perda da qualidade original (lossy ou lossless).

O MPEG 1/2 audio layer 3 (MP3), por exemplo, é um esquema padrão de compactação de áudio baseado na redução ajustável da qualidade do som: ele começa excluindo sons imperceptíveis para um adulto normal, mas permite simplificar tanto os dados a ponto de reproduzir um áudio pobre, bastante distorcido.

Contudo, pode haver codecs que não impliquem em nenhuma forma de compactação. O fundamental é que todo e qualquer registro digital é necessariamente “codificado”. Isso porque toda mídia digital não passa de uma sequência de informações binárias (1010111001…). Diferentemente dos modos de registro analógico, não há nenhuma relação direta entre o conteúdo de um arquivo digital o sua forma original ou final. Tal relação precisa ser artificialmente definida através de um código.